Amerikanska heavy metalmannen Jon Schaffer är i farten igen med ett nytt Iced Earthalbum. Hela världens öron riktas hans väg när uppföljaren till 2011 års Dystopia avtäcks till ljudet av bombardiska trummor och en långsam gitarrslinga. Albumet heter Plagues Of Babylon, och inleds med titelspåret. Tematiskt är den första halvan ett nytt kapitel i Schaffers saga om Set Abominae. Titelspåret börjar som sagt albumet, med feta trummor och ett tematiskt mörker. Stu Blocks illavarslande sångröst talar om att musiken blir hårdare, råare och tyngre än tidigare. Man får genast vibbar som kändes tidigare i Damien, från plattan Horror Show. Därefter följer Democide och The Culling, som bygger på traditionella Schaffer-riff och storslagna, men mörka, sångmelodier och refränger.

Mot nummer fyra, Among The Living Dead, är det thrashljudande i klass med Night Of The Stormrider i de riviga riffen, samtidigt som Block behåller melodisk och mörk tyngd. Låten gästas också av Hansi Kürsch, från Blind Guardian. Block, som tog över mikrofonen lagom till förra skivan, Dystopia, har tagit en naturlig plats i Iced Earth, våde på scen och i studion. Han tar ut svängarna mer på Plagues Of Babylon än på föregångaren. Inte som han gör med sitt andra band, Into Eternity, men ett par falsettskrik och några riktigt gastkramande brutala partier finns. Också bassisten Luke Appleton, tidigare i Fury UK, som ersatte Freddie Vidales, för ett bra jobb i låtar som The End? och ovan nämnda Democide. Men han är inte den mest nämnvärda på albumet. Istället placerar jag där den underskattade ledgitarristen Troy Seele, som levererar på en helt ny nivå i sitt samarbete med Schaffers rytmgitarr. Många långa instrumentala passager ger ett helt annat djup i musiken, än den ofta tidigare väldigt sångberoende musik som bandet gjort. Seele har mer än ett solo att skryta med.

Men det är inte heller bara mörkt och thrasigt och gitarrer hit och gitarrer dit. En av Blocks finaste stunder på skivan är If I Could See You. Block, som redan fick oss att gråta i End Of Innocence på förra plattan (låten som handlade om hans cancersjuke mor, som sedermera gick bort i augusti förra året), plockar fram sin bästa gråtröst. Det är en halvballad - Iced Earth gör inga riktiga ballader - som med stark sånginsats markerar den första låten utanför Something Wickedtemat. Där finns också en omarbetning av Spirit Of The Times, i ursprung av Schaffers politiska sidoprojekt Sons Of Liberty. Nu har den gjorts om, förbättrats, gjorts tyngre och fått Blocks röst. Låtar som Resistance och Cthulu kompletterar. Avslutar gör en cover av countryklassikern Highwayman, där Block får hjälp av Schaffer själv, samt Russell Allen och Michael Poulsen, från Symphony X respektive Volbeat. En intressant omarbetning där allt gjorts till heavy metal. Det funkar, om du frågar mig.

Jag skulle råda Schaffer att hålla hårt i Stu Block och Troy Seele, för tillsammans skapar de magi. Plagues Of Babylon är ett stort steg in i framtiden av ett otroligt starkt Iced Earth. Genom att flirta med mörker och sina thrashiga sidor, och samtidigt bibehållt heavy/powerkänslan som markerat deras tidigare alster, har de gjort ett av sina bästa album. Jag hoppas att grannarna också gillar skivan, för de lär få höra den mer än en gång.

Bäst: Among The Living Dead var något utan dess like.

Sämst: Här lämnar vi tomt.

http://www.getmetal.com/?p=13441